瞬間終結世界的20種可能(缺11～13)

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瞬間終結世界──20種可能
鮑威爾撰／任駿、魏韻純譯

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我們搞得不錯；這五十萬年以來，人類在城市林立之地漫遊，創造出各種複雜的語言，還派遣機器人前往其他星球。我們很難想像這世界會有終結的一天，但事實上，九成的生物早已消聲匿跡，其中包括我們的先祖。
一九八三年，英國的宇宙論者Brandon Carter架構了一個「末日論證」，用統計的方法估算我們何時會步上先祖的後塵。如果人類可以活得夠久並且遍佈整個銀河系，那麼人口總數將會數以百兆。純粹從可能性來看，我們未必有足夠的機率與那些人為伍。
或者把上述論證反過來看：我們的世代有多少可能會淪為不幸的一群？就像今天活著的人，只是所有曾在歷史中存活過的人的五分之一。因此，成為末日的見證人之一的可能性也最大。我們的身邊充斥著不可勝數的證據，顯示我們的時代並非那麼的安穩無虞。
人類活動正劇烈的瓦解大地上的所有生靈，這當然不是好事。根據調查，目前各種生物的絕種比例萬倍於化石記錄。我們現在可能因為蛇鵜以及紅松鼠成為抽象名詞而憂心，然而名單上的下一順位，可能就是我們。

1.小行星撞擊 (Asteroid impact)
自從這樣的題材被好萊塢低俗的處理過之後，似乎很難讓人認真對待，這種宇宙的不速之客將會造訪地球卻是無庸置疑的，我們毋須等上百萬年。一九○八年，一個200呎寬的彗星碎片，挾帶著千倍於廣島原子彈的威力，墮落於大氣層上，爆炸的範圍籠罩了俄國西伯利亞的通古斯(Tunguska)區。天文學家估算類似規模的事件平均一到三世紀會發生一次。
Benny Peiser，一位英國利物浦John Moore大學的人類學者兼悲觀主義者，宣稱這樣的撞擊數度瓦解了人類的文明。舉例而言，他聲稱一四九○年一次發生在中國城市的衝撞幾乎都集中在海面，少數發生於陸地人煙稀少地區。然而以一個小行星的份量而言，在哪裡登陸都無關緊要。寬於一哩半的物體──平均每二十五萬年便造訪地球一次──就能觸發狂暴烈焰，隨之而來的是因衝撞激起的塵埃，將導致全球性的降溫。人類可能存活下來，文明勢必付之一炬。一個五哩寬的小行星就會造成致命的威脅，正如可能替恐龍時代劃上句號的那一個。
真正令人不寒而慄的是，請看海王星附近的Kuiper星帶，其中有將近十萬個直徑超過五十哩的冰球，持續不斷的朝地球發出流星雨。只要其中一個大個子對我們直衝而來，將會是絕大多數高等生物的末日，連蟑螂也無法倖免。

2.γ射線大爆炸 (Gamma-ray burst)
如果你能透過γ射線觀察天際，可能會以為你一直被宇宙狗仔隊窺伺。也許有一天，你會發現一道強光閃現天際，照亮一切，然後世界就歸於虛無。這種γ射線的爆炸，是天文物理學者近期內發現的，遙遠星系並且具有深不可測的威力，差不多千兆億(10的15次方)的太陽能量。這樣的爆炸可能是兩個崩解的星球融合結果。在這驚天動地的劇變發生之前，這種兩個星球的融合幾乎是無法察覺的，所以我們沒有任何機會注意到附近是否潛藏著這樣的危機。然而一旦爆炸發生，任何事物都不能在其暴怒之下逃過一劫。
一千光年之外，遠過絕大多數在晴朗夜空下可見的群星，它的出現將如太陽一般耀眼。一開始地球的大氣層還可以保護我們免於在爆炸中產生的致命χ射線與γ射線的危害，只是最終不能不付代價──強大的射線將會燒烤整個大氣層，產生摧毀臭氧層的氮以及氮化物。在沒有臭氧層的情況之下，來自太陽的紫外線將以其全副武裝長驅直入，直抵地球表面。除了導致皮膚癌之外，更嚴重的是殺盡在海中進行光合作用的細小浮游生物，而他們正是大氣層的氧份提供者和食物鏈的底層支柱。至今所有被觀察到的γ射線爆炸，都在極遠的距離之外，似乎意味著發生的機率極低。由於科學家們對γ射線爆炸所知極為有限，所以很難估算在鄰近星系發生的或然率有多少。

3.空間塌陷(Collapse of the vacuum)
在「貓搖籃」一書中，Kurt Vonnegut九重冰(ice-nine)的概念大為風行。那是一種遠比水更穩定的液狀物，在室溫之下能以固態方式呈現。只要洩出少許「九重冰」，地球上所有的水份都會在瞬間化成九重冰，並且凍結。九重冰固然是個具有諷刺性的點子，但未來某種猝發的、災難性的物相轉換仍是可能。
在宇宙歷史的初期，根據某個重要的宇宙論的模型，在空曠的宇宙中充滿著能量；這種狀態稱作「假空間」，具有高度的不穩定性。當一種新的、更加堅固的空間出現，像是九重冰，迅速的接管一切後，這種轉換釋放出駭人的能量，並且造成宇宙短暫的膨漲。當然可能還有另一種更加堅固的空間型態。
宇宙在膨漲又冷卻的同時，新型空間就可能出現細微的氣泡，並以接近光速的方式傳布。在它們所經之地，物理法則將會汰換，並且能量的爆炸會使一切化為灰燼。「它是一個美妙故事的要素，在現實世界不大可能發生。」美國紐澤西州普林斯敦高等研究院的Piet Hut如是說。他談到他更擔心的是科學家比這更確知的其他威脅，像是狂暴的黑洞。

4. 狂暴的黑洞 (rogue black holes)
銀河系充滿了黑洞，約十二哩寬的星體殘骸。它們的分佈有多稠密呢？大哉問。畢竟它們被稱為黑洞是其來有自。它們的引力如此之強，以致於能吞噬一切，即使是能暴露其蹤跡的光線也在內。
美國印第安那州Notre Dame University的David Bennett最近計劃藉由它們扭曲與放大遠處正常星體的光線來標出兩個黑洞的位置。基於這樣的觀察，研究者推測銀河系中大約有千萬個以上的黑洞。它們的軌道正如其他星體，這表示其中之一朝我們直衝而來的機率小之又小。然而如果一個正常的星體向我們移動，我們就知道事情不對勁了。
關於黑洞有一些小小的警告。一般說來，在衝撞的前幾十年，天文學者會觀察到關於外部星群軌道的一種奇怪而令人不安的現象。隨著影響持續的增強，我們可以精確的推算出闖入者的位置與數量。黑洞不必太靠近地球就能帶來毀滅。它只需要行經太陽系就能扭曲所有行星的軌道。地球可能因此墮入致使氣候劇烈變遷的橢圓軌道，或者被拋出太陽系之外，落入太空深淵處，遭到凍結的命運。

5. 全球暖化現象 (Global Warming)
關於地球日漸暖化的問題，大多數科學家都認為人類難辭其咎。因全球暖化而導致城市水患或農作物損失的現象比比皆是。最近哈佛醫學院的研究人員保羅‧艾皮斯坦 (Paul Epstien) 等人提出警告，溫帶植物可能提供較適合生物寄生的環境，而助長傳染病的散佈，並擴大熱帶病原體的範圍（參見第8項），其中還可能包括榖類疾病。若再伴隨氣候大量改變時，或許會導致饑荒。有些後果的影響程度還可能更劇烈。目前大氣層空氣保留的地表熱量足以維持令人舒適的環境。然而，全球的溫度只要上升一點點，就可能產生很不利的反饋效應，使水的蒸發速度加快，釋放出水蒸氣（潛在的溫室氣體），蓄留更多的熱，驅使二氧化碳從岩石中釋放出來，迫使溫度升得更高。最後地球可能變得像金星一樣，白天的溫度高達華氏九百度。雖然這種一發不可收拾的溫室效應可能需要大規模的暖化才會觸發，但科學家不知道引爆點在那裡。

6. 生態系統瓦解 (Ecosystem collapse)
屠殺大象或焚燒雨林的畫面引人注目，但生物多樣性遭到全面遞減的問題，雖然不那麼明顯，卻嚴重得多。生物演化數十億年來，每一物種的命運已與其他無數物種息息相關。最近蘇必略湖羅亞爾島國家公園 (Isle Royale National Park) 的研究提供了一個例子：冬雪驅使狼群大批出外打獵，撲殺了較多的大角麋；大角麋數量減少，導致較多膠冷杉樹苗存活。這些冷杉樹苗釋放二氧化碳到大氣層中，回過頭來影響了氣候。這一切都彼此關聯。為了應付人口成長的需要，人類開疆拓土，蓋造房舍並從事農耕。我們以少數穀物取代了各式各樣的植物；我們移植植物、遷徙動物，在環境中製造新的化學成分。每年由於人類活動而滅絕的物種至少有三萬種。這指明我們活在有史以來地球物種滅絕數量最高的時期。耶魯大學的社會生態學者史戴芬‧克勒特 (Stephen Kellert) 發現，人類可能多方干擾整體生態系統微妙的平衡。他說可能會有新形式的疾病出現(參見第8項)，也可能是協助傳遞花粉的昆蟲絕種，導致大範圍的農作物欠收。如同羅亞爾島的狼群，生態系統遭到破壞的後果可能超乎我們的想像。待發現時已無法挽救了。

7. 生物科技災難 (Biotech disaster)
人類一面消滅天然的物種，一面也透過基因工程製造新的物種。經過基因改造的榖物可能更強韌、更可口且營養，經過基因工程改造的微生物或許能紓緩我們的健康問題，而基因治療使人類對修補自身的DNA基本缺陷一事，產生了難以捉摸的一線希望。然而，這些也可能產生負面的影響。儘管沒有證據指出基因改造食品不安全，卻有跡象顯示改造後植物的基因會外洩並侵入其他物種。改造後的榖物也可能助長害蟲對殺蟲劑的抵抗力。長期的懷疑論者傑若米‧瑞夫金 (Jeremy Rifkin) 等擔憂，基因改造榖物產生的超級雜草與超級害蟲，可能進一步破壞原本已呈現緊張的全球生態系統（見第9項）。改造後的微生物可能經證實為特別難以控制。最可怕的是生物科技有被人蓄意濫用之虞。恐怖主義團體或黑社會份子可能覺得炭疽病還不夠噁心，因而嘗試加入其他病毒，例如靠空氣傳播的伊波拉病毒。現在賽程的終結者正要上場。

8. 粒子加速器的災難 (Particle accelerator mishap)
希歐多爾‧凱克辛斯基（Theodore Kaczynski），就是一般人口中的郵包炸彈罪犯 (編按：此人於十八年間以郵寄炸彈包裹炸死傷三十餘人。FBI為此案取代號Unabomber，因其初期目標為大學和航空公司)，曾發狂言說：粒子加速器得實驗可能導致毀滅世界的連鎖反應。出人意外地，許多態度審慎的物理學家也曾有同樣的想法。他們的焦慮通常都來自私下的聚集，在用過的信封背面塗塗寫寫所產生。最近倫敦週日時報 (Sunday"s Times) 報導位於紐約長島的對撞機 RHIC (Relativistic Heavy Ion Collider)可能產生次原子黑洞，逐漸侵蝕行星地球，這個問題才被公諸於世。另一方面，它可能產生稱為奇異物質 (strangelets)的衍生物質，會轉化所碰到的所有物質。為了緩和RHIC附近住戶的情緒，此實驗室的主任召集了一個評議小組，駁斥這兩種說法均相當不可信。此外，評議小組也不接受 RHIC可能引發宇宙空間能量位相變遷的說法。這類「再保證」言論遵循一九四二年 "LA-602" 報告的傳統 (此報告曾被列為機密文件，內容解釋引爆第一枚原子彈幾可確定不會使大氣層著火的原因)。然而，RHIC的物理學家並沒有否決此類災難基本上可能發生。他們的論點是：由於他們的機器馬力不足，所以不可能造成黑洞或破壞太空。算他有理吧！但人們還是能夠興建更大加速器的。

9. 毫微科技的災害 (Nanotechnology disaster)
在鍵盤尚未蒙上灰塵之前，你的家用電腦就已經落伍了。這主要是拜矽晶片微型電路進展一日千里之賜。工程師使用建造原子秤機器的相同技術，來創造出他們稱為毫微科技的新領域。在數十年、甚至更短的時間內，可自行組裝與複製用顯微鏡才看得到的迷你機器人。這些機器人可以在病人體內執行手術、用簡單的原料生產出可口的食品、或是探索宇宙。如果這種科技照著人類計畫的方向發展，一切都會是美好的。然而，同樣地，試想遠見機構艾利克‧卓斯勒 (K. Eric Drexler) 在他的《創造的動力》（毫微科技領域中極受歡迎的一本書）中所提到的「grey goo 問題」(編按：指自行複製的毫微型機器)。他寫道，在一次科技意外發生之後，如細菌般大小的機器，「可能如花粉般地散佈開來，迅速地複製，在數日內將生物圈消滅成灰」。而卓斯勒其實是此科技的強力擁護者。較悲觀者如比爾‧裘依（美國昇陽電腦的創辦人之一）等人則視毫微機器為軍人或恐怖主義者手中的精密武器。

10. 環境中的毒素 (Environmental toxins)
從美國賓州的多諾拉(Donora)到印度的博帕爾(Bhopal)，現代史上充斥著工業污染危險的驚人例證，然而這種毒害還在蔓延。世界各主要城市的空氣中都充滿著柴油引擎微粒。美國國家衛生署（National Institutes of Health）現在認為這是致癌物質。工業煙囪排放出來的重金屬在全球各地循環，甚至沈澱在南極洲長期的積雪上。農業上大量使用的殺蟲劑必然流入河川與湖泊中。高劑量的戴奧辛能夠中止胎兒的發育並減低再生功能 - 而毒素無所不在。你的家中可能就有聚氯乙烯製成的管子、壁紙、以及牆板，一旦著火或燒成灰就會釋放出戴奧辛。還有一些未知的危險值得思考。每年衛生署都在致癌物質的清單上加上新的東西 - 數目已高達218項。世界野生生物基金(World Wildlife Fund)的蒂兒‧考伯恩（Theo Colburn）提出：戴奧辛和其他類似的含氯化合物很能模仿人體荷爾蒙的效用，以致能導致繁殖力嚴重降低。許多其他科學家對她的證據提出質疑，不過如果她是對的，我們的化學垃圾至終可能威脅我們的生存。

11～13(從缺)

天災/
14.全球性的流行病（Global epidemics）：
就算地球本身不置我們於死地，與我們關係親密的有機生物也會接手這個工作。我們一向與各種微生物和平共存，但這種均衡有時會被打破。十四世紀的黑死病奪走了當時歐洲四分之一的人口；一九一八至一九一九年間，流行性感冒最少造成兩千萬人死亡；而愛滋病的蔓延，也導致幾乎等量的死亡人數，威力更不斷增強。「疾病防治中心」公佈，從一九八○到一九九二這十三年間，美國傳染病的死亡人數提高了百分之五十八。舊時的疾病，如霍亂和麻疹，也增進對抗生素的抵抗力。農業精耕和土地開發，使得人們與帶菌動物比鄰而居，而國際旅行意味疾病以空前的速度廣傳。不久前才離開明尼蘇達州健康部門的傳染病專家，麥柯、奧斯通（Michael Osterholm）描述這種狀況：「就好像在狂暴的山洪中，試圖逆流而上。」最殘酷的可能性是，某一種病毒開始迅速傳播，我們毫無招架之力，或者它能抵抗所有化學藥品的控制。大約一萬兩千年前，一場突然而來的哺乳類滅種浪潮橫掃整個美洲大陸。美國自然歷史博物館的羅斯、馬克費（Rose Macphee）極力證明：這場滅種的元兇是極為猛烈的病毒，正是由當時移居新大陸的人類挾帶進來的。

人類自我毀滅/
15.全球性的戰爭衝突（Global war）
美國和俄羅斯仍然持有將近一萬九千枚現役的核子彈頭。今日人們普遍認為核子戰爭不太可能發生，然而蘇聯的解體在十二年前的世人心中，是更加不可能。政治局勢逐漸明朗，炸彈卻依然致命。意外的核武互擊仍是不可忽視的潛在威脅。而彈道飛彈防禦系統，這個當前科技的結晶，也只能阻止少數飛彈──如果真發揮功用的話。其他類型的武器也能造成全球性的影響。第一次世界大戰之後，日本開始實驗生化武器；而美國和蘇聯在冷戰年代也發展了致命的菌種。與原子彈相較，生化武器不但造價便宜、方便生產，並且容易隱藏。它們也同樣不易控管，儘管這種不可預測的特性對恐怖組織來說，正投其所好。安大略魏爾福大學（Universityof Guelph）的一名學者，雷斯利（John Leslie）指出：遺傳工程學承認，要發展針對某一民族「適用」的「民族性」生化武器，是可能的。

16.機器人接管世界（Robots take over）
人類創造了聰慧的機器人，它們轉為反抗我們並接管世界。在近數十年的電影、電視、漫畫中，我們對這種情節也已經相當熟悉了。經過這些年之後，環顧四周，機器人始終不夠聰明。然而摩拉維克（Hans Moravec），一位卡內基梅能大學機器人部門的創辦者，對此仍深信不疑。在二○四○年，他如此預測，機器人的智慧將與人類匹敵，並擁有相似的意識甚至比人類更優越。他在機器人與人類之間預見可能發生的共生關係，在這樣一個「後生物學」的融合之中，雙方便能無止盡地擴展他們的智力。一位麻省理工學院的人工智慧專家，明斯基（Marvin Minsky）也預言類似的景況：人們將自己的大腦下載到機械代理人的強化電腦上，輸入空前大量的資訊和經驗檔案。這樣的情況會成為人類的結局，或者是進化過程的嶄新舞台，就端看各人觀點了。明斯基這種含糊其詞的理論聽起來司空見慣。自從一九八九年前後，第一批貨真價實的機器人上市以來，狂熱的新聞記者就曾以無比的熱情擁戴，彷彿它們是電子迷幻藥，以為它們有引人入勝、流連忘返的魔力。社會學家擔心，我們的文化，甚至我們的種族終有一天會因此銷聲匿跡。當這些憂慮逐漸轉變為荒誕的臆測，這樣的言論也就平息下來。根據他的說法，明斯基承認，這種人類與機器的融合還要很長一段時間，才可能發生。

17.大量的精神異常病人（Mass insanity）：
正當身體健康在世界各地大幅改善，遠勝過去一個世紀的同時，人們的心理健康卻每況愈下。世界健康組織估算，全世界大約有五億人口，正因心理失調備受折磨。二○二○年，憂鬱很可能成為死亡和生產力低落的主要原因，排名僅次於心導管病變。增加人類生命年限，實質上可能加劇問題的嚴重性，因為人們有更長的壽命去體會孤寂以及老年衰弱。在美國許多年過65歲的老人，似乎早已選擇以自殺結束生命。一位洛杉磯加州大學的生物物理學家史塔克（Gregory Stock）相信，醫療科學在不久將來能讓人們活到200歲，甚至更久。壽命的延長一旦普及，必然引發社會和心理層面層出不窮的難題。200年中累積的情感記憶很可能使大腦不堪負，引發新的精神異常或助長對世界末日的狂熱，致使人們決心重新校正生命的限度。目前心理憂鬱與自殺的趨勢在老年人中很可能持續下去。可能的解決方案──藉由精神方面的藥物，如普羅撒克（Prozac），來營造某種良好的心理狀況──卻是領我們航向一無所知的領域。研究者沒有可靠的數據，長期服用這種藥物，會有怎樣的後果。

18.外星人入侵（Alien invasion）
位於加州山景城的SETI（the Search for Extraterrestrial Intelligence）研究所，有一群專業科學家，試圖透過調查無線電的電磁干擾，尋找來自外星文明的可疑訊號。至今，仍一無所獲。問題不是它們是否存在那麼簡單，而在於它們很可能順道造訪我們，然後呢？任何科幻小說迷都能口沫橫飛的告訴你會出什麼狀況。但是從人類探索與開發的歷史來看，最有可能的危機並非直接衝突。外星人可能要的是太陽系的天然資源（地球的海洋含有豐沛的氯元素，可能正好符合以元素融合為動力的太空船所需）。如果試圖阻撓，就順便收拾我們，正如我們在雨林中伐木時對蚊子與甲蟲所做的一樣。外星人可能無意帶來一些害蟲，不幸的是它們正好酷嗜人肉，如同來自荷蘭的移民，把貓、鼠、豬等帶到模里西斯島上，造成渡渡鳥的絕跡。又或者它們在實行某種星際宏偉建築計劃的同時，碰巧顛覆了我們星球甚至整個太陽系的物理秩序。最近有物理學家，歐尼爾（Gerard O"Neill）推測，與大氣之外訪客的接觸可能成為人類社會的災難。「以我們熟知的事實為例，西方文明每遭逢到任何原始文化，總是造成破壞性的後果，即使在這些實例中，唯一的動機只是保存與維護。」在一九七九年的訪問中，他語重心長的表示：「我找不出任何理由，同樣的事不會在我們身上發生。」

19.神聖的干預（Divine intervention）：
猶太人有先知但以理的預言；基督徒有啟示錄；回教徒等候救世主麥迪（Mahdi）駕臨；祆教信徒正在為瑣羅亞斯德第三個兒子的到來倒數計時。這些傳聞與解釋往往眾說紛紜，然而底層的觀念卻很相近：上帝介入我們的世界，將歷史帶入終結，並揭示一個全新的道德秩序。天啟思想最早可追溯至埃及神話，近年來則是對天堂門（Heaven"s Gate）與新千年（Y2K）的狂熱。對不信那一套的人來說，更令人憂心的是，少數末日狂熱份子寧願用自己的雙手來執行天遣。一九九五年，奧姆真理教成員，在東京地鐵施放沙林神經毒氣，造成12人喪生，超過五千人受害。如果沒有及時制止，死亡人數將會百倍以上。要是有一群更為堅決、火力更強──核子或生化武器──的狂熱份子，便會造成無法想像的災害。

20.黃粱夢醒（Someone wakes up and realizes it was all a dream）：
我們是否活在一個生存的幻影之中，並誤以為一切是那麼的真實？這個淵遠流長的哲學沉，仍舊在歷代的人文思想中迴盪不已，從威廉‧布若（William S. Burrows）的作品，到電影「駭客任務」（The Matrix）中的心理遊戲。高等研究院（the Institute of Advanced Study）的韓特（Hut）察覺到一個近似物理上「空間崩解」的危機。如同「空間」可能並不真的存在，我們視為「現實」的，空間的穩定模式，也就是生活的種種型態，也可能並不真實。在公元前四世紀，道家的哲人，莊周，曾以更富有詩意的口吻勾勒出問題所在。他描述了一個栩栩如生的夢境，在其中他化作一隻蝴蝶，一點也沒有察覺到他身為一個「人」的種種。夢醒之後，他問自己：「我是之前夢到化身蝴蝶的莊周呢，或者是現今正夢見身為莊周的蝴蝶？」

來源：網路轉貼不可考
如果有人有我缺的11～13，請寄信給我，我再補上。萬分感激

[ 本帖最後由張狂於 2007-12-30 23:16 編輯 ]

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